Sonde CURIOSITY : Ce qui attend l'Humanité

Par Irene Klotz et Steve Gorman

PASADENA, Californie (Reuters) - Au terme d'un voyage de huit mois dans l'espace, le nouveau robot de la Nasa, Curiosity, devrait se poser lundi sur Mars pour vérifier si la Planète rouge n'abrite pas des traces de constituants de la vie autre que l'eau recherchée lors des précédentes missions.

 L'"amarsissage" du laboratoire scientifique mobile le plus sophistiqué jamais utilisé en dehors de la Terre est prévu pour lundi 05h31 GMT (07h31 heures de Paris, dimanche 22h31 sur la côte ouest américaine).

Curiosity, mastodonte d'une tonne se déplaçant sur six roues, doit se poser non loin d'une haute montagne constituée de couches de sédiments, le Mont Sharp, qui se dresse sur une hauteur de 5 km au milieu du cratère de Gale, cuvette vraisemblablement formée lors de la chute d'un astéroïde ou d'une comète il y a 3,5 à 4 milliards d'années.

Faire se poser sur Mars ce laboratoire de 2,5 milliards de dollars (2 milliards d'euros) ne sera pas chose aisée, reconnaissent les ingénieurs qui contrôlent la mission au Laboratoire de propulsion de l'agence spatiale américaine près de Los Angeles.

Dimanche, la mission de contrôle activera l'ordinateur de secours de Curiosity pour être sûr qu'il prendra les commandes du vaisseau si l'ordinateur principal venait à tomber en panne pendant l'entrée dans l'atmosphère martienne et l'arrivée au sol. A la Nasa, on parle des "sept minutes de terreur" pour évoquer ce délicat moment de l'"amarsissage".

Les robots et autres précédents vaisseaux de la Nasa ont pu rassembler des preuves convaincantes que Mars, la planète qui ressemble le plus à la Terre, n'a pas toujours été le désert froid, acide et sec que l'on connaît aujourd'hui.

Jusqu'ici, la Nasa recherchait les traces sous diverses formes, physique et chimique, de la présence de l'eau indispensable à la vie telle qu'elle a évolué sur la Terre. Désormais, l'agence spatiale américaine se met en chasse des traces du deuxième ingrédient nécessaire pour que la vie microbienne puisse se développer : les molécules de carbone organique.

À LA RECHERCHE DE CARBONE ORGANIQUE

 

"Sur Mars, nous avons un environnement riche en radiations qui peut détruire la matière organique; aussi, même s'il y en a eu, il se pourrait que ce soit difficile de trouver un endroit où elle ait été préservée", explique Michael Meyer, de la Nasa.

Sur la Terre, la plus ancienne preuve de vie remonte à environ 3,5 milliards d'années. Des restes fossilisés de micro-organismes unicellulaires ont été découverts en 1958 à l'intérieur de roches sédimentaires. Ce type de roche pourrait exister aussi sur Mars.

"Nous ne sommes plus uniquement à la recherche d'eau", explique le géologue John Grotzinger. "Le défi scientifique est beaucoup plus important (...). Le défi pour l'exploration de Mars est d'abord de chercher à identifier les environnements susceptibles d'avoir été habitables (réunissant les conditions favorables à l'apparition de la vie, NDLR) et ensuite, de se demander : est-ce que du carbone organique pourrait avoir été conservé dans ce genre d'endroit ?", ajoute-t-il.

"Avec Curiosity, nous n'avons pas la capacité de rechercher la vie, ni même la vie fossile, mais nous avons celle de rechercher du carbone organique. Aussi cherchons-nous à découvrir des environnements favorables à sa préservation. C'est la partie difficile", ajoute-t-il.

Les plus anciennes parties du Mont Sharp pourraient correspondre en partie à l'époque où la vie est apparue sur Terre, époque à laquelle on pense que le climat sur Mars était chaud et humide.

Comment le Mont Sharp s'est retrouvé au milieu du cratère Gale est un mystère, que les scientifiques espèrent résoudre au cours des deux années de la mission de Curiosity.

Quelle que soit la manière dont ce monticule s'est formé, les scientifiques estiment que c'est un cadeau du Temps. Rien de tel n'existe sur la Terre où les plaques tectoniques, l'érosion et autres phénomènes naturels reconfigurent en permanence la surface de la planète.

"Nous avons l'occasion de commencer dans le passé, de parcourir la surface du Mont Sharp et de traverser le temps pour voir comment l'environnement a changé", résume Michael Meyer, de la Nasa.

Danielle Rouquié pour le service français - LE POINT.FR